原因有两种：
1、祖先信仰
对祖先既可以被尊为神，也可以被称为鬼，神与鬼之间有一点是亘古不变的——祖先与子孙之间具有永恒不变的血缘关系和利害攸关的依存关系。正是为了表达子孙的感恩与孝思，也向祖先祈求福佑，中元祭祀才一代代地传承下来。
2、天地信仰
原始时代，由于生产力水平很低，人们的知识水平有限。在与自然作斗争中，无法用科学的角度来解释自然规律和生产中的矛盾与变化。如日月的运行，火山爆发，暴风骤雨。面对自然灾害带来的种种威胁，人们恐慌又无能为。
便认为这些变化莫测的现象都被一个至高无上的神或者鬼指挥者控制着，因而把自然界的各种自然规律都归于鬼神之说，无法对抗，只能通过举行某种特殊的祭祀礼仪，来表达对天地鬼神的敬畏和祈求。
起源：
食物民以食为天，最初的祭祀以献食为主要手段。
《礼记·礼运》称：“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抱饮，蒉桴而土鼓，犹可以致其敬于鬼神”。
意思是说，祭礼起源于向神灵奉献食物，只要燔烧黍稷并用猪肉供神享食，凿地为穴当作水壶而用手捧水献神，敲击土鼓作乐，就能够把人们的祈愿与敬意传达给鬼神。研究文字的起源也会发现，表示“祭祀”的字多与饮食有关。
作用：为了向祖先祈求福佑，祈祷平安，风调雨顺，消灾灭病。
